On pratique à la pose d'électrodes sur les tempes de patient, la tension est d'environs 110 V. Un courant de moins de 0,25 ampère (100Hz) traverse la tête durant quelques dixièmes de seconde.
Cette acte provoque la perte momentanée de conscience et un spasme, une sorte d'épilepsie. Les convulsions peuvent être réduites à l'aide de de narcotiques (électronarcose) et de curare.